Rhea Ripley och Iyo Skys WWE-berättelse är inte så progressiv som den verkar

WWE är knappast det mest progressiva företaget i världen. Det fanns en tid, inte så länge sedan, när det rörde sig i en positiv riktning. Det firade gärna saker som Black History Month och Pride Month, samtidigt som det konsekvent stod upp för progressiva frågor och lät sina många globalt erkända superstjärnor tala om saker som är viktiga.

Men sedan Trump återvände till Oval Office och DEI-initiativ avvecklades, har WWE sakta men säkert börjat driva alltmer åt höger. Som queer kvinna och livslång wrestlingfan har det varit svårt att fortsätta titta och inte känna att jag korsar någon form av diffus etisk gräns. Nu, med en pågående berättelse som involverar Rhea Ripley och Iyo Sky, verkar det dock ta ett steg i motsatt riktning igen. Men är det verkligen sant?

Blir Rhea Ripley och Iyo Sky ihop som flickvänner?

Rhea Ripley och Iyo Sky är utan tvekan de två mest populära kvinnliga brottarna på planeten just nu. De är fantastiska i ringen, publiken älskar dem, och båda kvinnorna är i toppskedet av sina respektive karriärer. Världen är deras fyrkantiga ring, och jag kan inte vänta på att se vad framtiden har att erbjuda.

Men just nu är de två kvinnorna involverade i en berättelse där Rhea är utan ett bälte för första gången på månader och försöker hitta sitt syfte som person snarare än som mästare, och det innebär att hon formar vänskapsband med tidigare rivaler som Iyo Sky. Dessutom, utan en titel, måste Iyo nu hantera en återvändande faction som hon har starka känslomässiga band till - The Kabuki Warriors.

Bestående av Kairi Sane och Asuka, som brottades tillsammans med Iyo Sky som en del av en annan fraktion känd som Damage Ctrl, kommer alla dessa kvinnor från Japan och utvecklade därför djupa band med varandra. När kvinnorna börjar korsa varandras vägar om och om igen som en del av stora berättelser, är det omöjligt för gamla sår att inte komma upp till ytan.

Medan Iyo hade återställt trasiga broar med Rhea för flera år sedan, var Asuka i The Eradicator’s våld och ingen kom för att hjälpa henne. Nu, när Iyo skapar ett djupare band med Rhea istället för att hålla sig på avstånd efter önskemål från sina stallkamrater, börjar sprickor att uppstå som utan tvekan kommer att leda till en ny rivalitet, en heel-turn eller kanske något mer.

För att ge lite ytterligare kontext: Rhea Ripley har aldrig besegrat Iyo Sky i ringen, vilket har blivit grunden för en berättelse som har pågått i flera månader nu. Den såg de två kvinnorna börja som rivaler på skärmen, men under de senaste månaderna har de blivit vänner, ett starkt team som hjälper varandra i svåra situationer och inte längre är besatta av guldet runt midjorna.

Det är utmärkt karaktärsutveckling, och denna veckas Raw såg det nå nya höjder. På uppmaning av sina vänner säger Iyo till Rhea att det inte finns något annat val än att hålla avstånd. Sedan, i en match mot Roxanne Perez senare samma kväll, rusade Iyo fram för att hjälpa när Rhea blev attackerad från alla håll.

När dammet hade lagt sig och Iyo och Rhea kramades bakom scenen, kunde man se Asuka göra ett helt utbrott mot Kairi Sane på avstånd. Hon frågade Iyo om hon kunde göra en enkel sak för henne, men hon lyssnade inte. Ur hennes perspektiv finns det goda skäl att vara upprörd och - som brottare brukar göra - vända sig mot henne när tiden är rätt.

Jag känner mig särskilt ledsen för Kairi Sane i den här situationen, som försökte och misslyckades med att agera som medlare mellan sina två nära vänner och försökte undvika att ta sida. Denna berättelse bygger upp till något stort, men den börjar också framställa Rhea Ripley och Iyo Sky som något mer än vänner - för ett företag som har pendlat fram och tillbaka när det gäller progressiva idéer, är detta ett återvändande till inkludering, eller tom queerbaiting?

WWE är det sista företaget i världen jag vill se queerbaita sin publik

Som någon som har skrivit fanfiction och blivit ohälsosamt besatt av shipping tidigare, har Rhea Rhipley och Iyo Skys utveckling fiender till älskare skrivet över hela sig.

De blir ombedda att hålla sig borta från varandra men kan inte motstå dragningen till varandras sällskap, även om det innebär att sätta de människor de bryr sig om i riskzonen. De var också glada att omfamna varandra i långa kramar innan veckans avslöjande, men nu verkar det ha stigit till en högre nivå av lesbianism.

Båda kvinnorna delar på långa kramar, eller utbyter kärleksfulla men ångerfulla blickar, och Iyo kan till och med ses smeka Rheas ansikte och lår medan hon försöker vårda hennes skador. Dessa brottare är homosexuella, bra för dem.

„Så mycket för att hålla ditt avstånd, Iyo,“ säger Rhea när Iyo försiktigt stryker sin hand över hennes lår, allt innan hon går iväg, även om hon inte gör det utan att först placera ett enda finger på Iyos bara axel. Dialogen, kroppsspråket och hur hela interaktionen utvecklas känns mycket queer-kodat på ett sätt som WWE och dess kreativa team sannolikt vet är avsiktligt. De har till och med börjat använda Rhea och Iyos shipnamn - Rhiyo - i officiella inlägg på sociala medier.

Du börjar inte använda ett shipnamn som redan har ett rykte inom fandomen om du inte medvetet försöker anspela på någon form av romantisk inblandning. Det känns som om Triple H har surfat på AO3 och plötsligt fick en kanonidé för Rhea och Iyo utan att inse hur det kan uppfattas av hbtq-fans som är redo att kritisera WWE för dess tidigare misstag.

Jag är så exalterad över att se en potentiellt queera berättelse börja ta form i ett medium jag älskar, men jag känner mig kluven när det är inbäddat i WWE:s komplicerade historia med rasism, sexism och allmän fördomsfullhet. Om det fortfarande inte visar offentligt stöd för HBTQ-ärenden, har det då rätt att skapa en berättelse som inkluderar oss för vinst?

Jag kanske tolkar detta för mycket, men om man ser till hur WWE presenterar Rhea och Iyo just nu och de allmänna reaktionerna från fans runt om i världen, är denna romantiska berättelse långt ifrån en slump. Tvärtom kan det bli bränslet för alla wrestlers som är inblandade de kommande veckorna. Wrestling har så mycket potential för queera berättelser, som den som eventuellt utspelar sig mellan Rhea och Iyo, men när ett företag som WWE förverkligar dem känns det för bra - eller kanske för tomt - för att vara sant.