Veteran Magic: The Gathering-designer pratar om Avatar, Spider-Man och att arbeta med Marvel

Det är en intressant tid att vara en Magic: The Gathering-spelare. Objektivt sett har samlarkortspelandet aldrig varit större, och mycket av denna nyvunna popularitet beror på de olika crossover-samarbeten som Wizards of the Coast har släppt genom Universes Beyond, det samlingsnamn som ges till dessa samarbeten.

För vissa fans innebär dock mer inte nödvändigtvis bättre. Wizards of the Coast släpper nu ett stort antal set (2025 kommer att ha sex), och hälften av dem är crossover-projekt. Vissa spelare tycker att det stora antalet släpp har "övermättat" Magic, medan andra helt enkelt är besvikna över att spelets berömda berättelser får stå åt sidan till förmån för crossovers, som ses som huvudsakligen kommersiellt motiverade.

På förra månadens Gamescom fick jag möjlighet att prata med Max McCall, en veteran inom spelutveckling och numera produktionschef för Magic: The Gathering. McCall fokuserar för närvarande på de kommande seten Spider-Man och Avatar: The Last Airbender, där det förstnämnda släpps senare denna månad och det sistnämnda följer i november.

För fans, av fans

Trots att ett set släpps i genomsnitt varannan månad, säger McCall att deras produktionskedjor är stabila och att teamet inte har stött på några problem med det snabba utgivningstempo som Universes Beyond har medfört.

„Vi har arbetat med Spider-Man sedan… 2023?” börjar McCall. „Ärligt talat, vi arbetar så långt framåt att jag glömmer vilket år det är. Alla våra produkter har utvecklingsperioder på 24-36 månader, så allt är som… att klättra uppåt och sedan anländer det som ett tåg som glider in på stationen. Det kommer in, och vi börjar på nästa sak.”

Universes Beyond har varit en enorm ekonomisk framgång för Wizards of the Coast och moderbolaget Hasbro. Tänk på att Final Fantasy-setet drog in 200 miljoner dollar i intäkter på bara en enda dag. Med sådana siffror kan man inte se en värld där Universes Beyond inte prioriteras av de vinstdrivna makthavarna.

Med tanke på att Wizards redan har släppt många crossovers, kanske man undrar hur teamet väljer sina samarbetspartners? Medan de flesta fans, cyniska eller inte, tror att kommersiell framgång är den verkliga drivkraften bakom samarbetena, säger McCall att det finns mer än bara ekonomin som spelar in.

„Vi får det från båda håll [ekonomi och passion]. Något som Marvel är så uppenbart att det knappt ens blir ett samtal. Du är en person; därför vet du vem Spider-Man är. Sådant är liksom en självklarhet,“ förklarar han.

"Andra [crossovers] beror på att vi har vissa personer som är väldigt passionerade över att knacka dörr och säga 'Hej, vi är verkligen exalterade över det här, vad kan vi göra här?' Det finns också ibland en hänsyn till samspelet mellan olika fanbaser - många tittar på Avatar med sina barn eftersom serien är barnvänlig, men ändå har tillräckligt med vuxna teman för att vara njutbar, så Avatar-setet är utformat på ett sådant sätt att föräldrar kan leka med sina barn, och det är bra för att lära sig [Magic]."

Sedan finns det något som Warhammer-setet som designades av långvariga fans av franchisen som var "på knä på glas" för att få vara med i projektet. Han pekar på huvuddesigner Mark Rosewater, en stor serietidningsfantast, som "alltid har velat göra" ett Marvel-crossover. "Varje partnerskap är fullt av människor som är extremt engagerade i vem vi än samarbetar med," säger han.

På ett relaterat ämne avslöjar McCall också att de har tackat nej till samarbeten eftersom "...vi har inga designers som kan något om [det föreslagna samarbetet]." Han medger också att Magic inte har problem att hitta samarbeten på grund av kortspelets popularitet och räckvidd.

Produkt, Produkt och Mer Produkt

När det gäller partnerskap har det spekulerats online om att Marvel har varit svåra för Wizards att samarbeta med på grund av olika licensbegränsningar och det tidigare företagets strikta kontroll över sin immateriella egendom. Till exempel har Marvel förbjudit att kort från det kommande Spider-Man-setet förekommer i digitala format, så Wizards har varit tvungna att skapa alternativa, olicensierade versioner av dessa kort för Magic: The Gathering Arena. Setets Soul Stone kallas till exempel Terminus of Return i digitala format.

»Jag skulle säga att min erfarenhet med Marvel faktiskt har varit väldigt samarbetande«, säger McCall. »Marvel, precis som Magic, har många människor som älskar detta varumärke som har funnits under lång tid. De närmar sig det verkligen på samma sätt: 'Vad är det som folk älskar med detta?' Så de har varit väldigt positiva till att ge oss tillgång till saker bakom kulisserna. Vi har arbetat tillsammans för att se hur vi kan göra detta ännu bättre för fansen.«

McCall erkänner att Spider-Man ursprungligen började som en mikrosats i stil med Assassin's Creed, innan den utvecklades vidare, vilket är något som har spekulerats om på nätet.

»Vi började med att göra mikrosatser eftersom de är lättare att engagera sig med utan att det blir överväldigande för en person«, förklarar han. »Men det finns ingen chans att vi skulle kunna göra Spider-Man rättvisa utan att göra en egen sats, eftersom om du sätter honom i någon annan temaprodukt så får du problemet med ’Vilken Spider-Man?’ och ’Vilka skurkar’ - det finns helt enkelt inte tillräckligt med utrymme för allt som är häftigt med Spider-Man, vilket är anledningen till att vi byggde ut det till en fullständig sats.«

Bristen på förbyggda Commander-lekar som skickas med Avatar: The Last Airbender har också väckt fansens uppmärksamhet, eftersom denna praxis har blivit standard i Magic: The Gathering-utgåvor. McCall förklarar att problemet härrör från interaktionen mellan Avatar och Magics färgcirkeldesignfilosofi.

"Avatar är coolt eftersom det handlar om alla dessa karaktärer som arbetar tillsammans för olika syften i tjänst av den större berättelsen, men också att dessa karaktärer har sina egna emotionella och spirituella resor genom sina egna berättelsebågar," berättar McCall för mig. "Vanligtvis relaterar karaktärsutveckling tillbaka till Magic:s färg-pie. Verkligt ambitiösa personer är svarta, som Zuko i början av historien. Men när karaktärerna förändras, och de börjar tänka, 'Egentligen är det som är viktigt för mig att följa mitt eget hjärta; 'Jag vill göra saker som betyder mest för mig'; 'Jag vill hitta sätt att samarbeta med andra personer och leva tillsammans i harmoni', då blir dessa karaktärer mer röda eller gröna."

„Om du tar en Commander-lek och Aang är befälhavaren,” fortsätter han. „Aang har sina egna färger. Vid olika punkter i berättelsen är Aang alla färger. Vilken färg skulle du välja för honom? Du gör liksom automatiskt inte karaktären rättvisa. Dessutom, vilka karaktärer passar i en Aang-lek, och vilka färger har de? Vi kunde i princip inte hitta ett sätt att göra Commander-lekar som kändes tillfredsställande när det gäller vem som var huvudkaraktären, vilka andra karaktärer som fanns i leken och om något av det ens hängde ihop?”

Färgdiagrammet är grunden för Magics design, och Wizards var ovilliga att överge denna filosofi även när Avatar erbjöd en uppenbar färgkodad synergi, t.ex. att Eldnationen bestod av röda kort.

”Nationerna i Avatar är inte perfekta motsvarigheter till färger. Som till exempel, Eldnationen är faktiskt väldigt svart. Röd handlar om frihet, passion och kreativitet. Eldnationen leds av svarta karaktärer som har sina egna personliga ambitioner. I den mån de är någon annan färg, är de vita för den ordning de försöker införa på alla andra. Det här händer faktiskt i många Universes Beyond. Det är inte så enkelt att koppla denna karaktär till en färg; alla har sina egna saker på gång,” säger han. ”Det är inte så att det finns fyra fraktioner, fem färger, för varje fraktion består i sig av olika färger.”

Allt som allt är Universes Beyond här för att stanna. McCall berättar för mig att samarbetet med Marvel långt ifrån är över, eftersom Spider-Man-setet bara innehåller en Infinity Stone och det finns förstås totalt fem av dessa juveler.

Det är en polariserande, om än lönsam, strategi för Wizards of the Coast, men en som utan tvekan kommer att forma det legendariska kortspelet framöver.